Những mẫu máy bay lớn nhất thế giới nặng hàng vài trăm tấn có thể bay trên không trung nhờ thiết kế cánh hình mũi tên giúp giảm lực cản và sử dụng động cơ phản lực tạo lực đẩy.
Để thực hiện và duy trì bay, máy bay cỡ lớn phải cân đối 4 yếu tố vật lý gồm lực nâng, lực đẩy, lực kéo, và trọng lực, giống như mọi loại máy bay khác. Sau khi bay lên không trung, các phương tiện khổng lồ này sẽ chở người, hàng hóa, máy bay nhỏ hơn và thậm chí tàu vũ trụ trên khắp thế giới.
An-225 Mriya – Máy bay lớn nhất thế giới từng được chế tạo.
Để máy bay bay được liên tục, thì tổng lực đẩy và lực nâng phải lớn hơn lực kéo và trọng lực.
Lực đẩy là lực giúp máy bay lao về phía trước, thường sinh ra từ động cơ. Lực nâng là lực hướng lên sinh ra từ chênh lệch trong áp suất không khí và tốc độ phía trên và dưới cánh máy bay.
Đây là lý do tại sao phần lớn máy bay cần tăng dần tốc độ trên đường băng để tạo dòng khí di chuyển nhanh qua phần cánh trước khi rời khỏi mặt đất. Mặt khác, lực kéo chỉ lực cản mà máy bay gặp phải trong khi bay. Thông thường, lực cản chủ yếu do các hạt trong không khí gây ra. Đó là nguyên nhân các máy bay thương mại và quân sự nhanh nhất vận hành ở độ cao lớn. Tại đó, không khí mỏng hơn nên lực cản thấp hơn.
Máy bay sử dụng động cơ turbine phản lực để tạo ra lực đẩy. Cánh máy bay cũng được thiết kế sao cho giảm tối thiểu lực cản và tăng tối đa lực nâng.
